Le Rafale

  

Fleuron de la technologie aéronautique française et de Dassault Aviation, le Rafale est véritablement le premier avion de combat "polyvalent" puisqu'il réunit plusieurs types d'appareils en un seul, capable aussi bien de missions d'interception et d'interdiction que d'attaque au sol et à la mer. C'est également le premier appareil à avoir été conçu, dès l'origine, pour opérer aussi bien à partir de la terre que de porte-avions. Par cette caractéristique, le Rafale est actuellement sans équivalent dans le monde, même aux Etats-Unis. Destiné en priorité à l'armée française, le Rafale remplacera ainsi à la fois les Crusader et Super Étendard de la Marine nationale (en version "Marine") et les Jaguar et Mirage 2000 de l'Armée de l'Air (en versions "Air"), à partir de 2001-2002.  

Issu du projet ACX (Avion de Combat Expérimental), le "démonstrateur technologique" Rafale A a fait son premier vol le 4 juillet 1986. Trois versions ont ensuite été développées : le Rafale C monoplace qui fit son vol inaugural le 19 mai 1991, ainsi que les Rafale M embarqué et B biplace, qui volèrent respectivement le 12 décembre 1991 et le 30 avril 1993.

Compact, puissant et superbement équipé, le Rafale représente le dernier cri en matière d'aérodynamique, de propulsion, d'électronique et de matériaux.  La cellule, conçue pour une certaine "furtivité", utilise largement les composites (fibres de carbone) et les métaux légers (titane et aluminium).  La masse à vide est ainsi inférieure à 10 t pour une masse maximale au décollage qui, selon les missions (air-air ou air-sol), varie de 18 à 22 t. Ravitaillable en vol, l'avion peut emporter des réservoirs supplémentaires de 1.250 et 2.000 1, en plus de la capacité interne de 6.0001.

Le rafale est propulsé par deux réacteurs à double-flux Snecma M88-2 d’une poussée unitaire de 5.100 kg à sec et 7.650 kg avec postcombustion (rapport poussée/poids très supérieure à 1). Sans  charges externes, l'avion peut voler en "super-croisière (à vitesse supersonique sans postcombustion), comme le nouvel avion de combat américain F-22.  Des versions plus puissant pourraient être développées, dont le M88-3 de 9 t de taire et le futur M88-4 de 11 t.

Véritable "projecteur de forces", le Rafale est en parti du nouveau radar RBE2 de Thomson-CSF et Dassault qui porte à plus de 100 km.  Ce radar à balayage électronique peut orienter son faisceau selon deux plans ( vertical et horizontale) pour accroître l'agilité de détection. En mode air-air, il peut détecter et traiter plusieurs dizaines de cibles dont huit en poursuite renforcée.  En mode air-sol, il assure l'évitement du relief, élabore une carte détaillée du terrain à une dizaine de kilomètres en avant de l'avion et recale la navigation (par affinage Doppler).

Le Rafale sera aussi doté d'une "Optronique Secteur Frontal (OSF).  Développé par Thomson-CSF et Sagem, ce système de détection et de désignation d'objectif assure à la fois la localisation et l'imagerie infrarouge (à 3-5 et 8-12 µm), l'identification (par caméra TV haute définition) et la télémétrie (par faisceau laser).
                            

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